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Lao-tzeu, le Vieux Maitre, fut un contemporain de Confucius, plus age que lui d'une vingtaine d'annees. Sa vie s'ecoula entre les dates 570-490 probablement (les dates de Confucius etant 552-479). Rien, de cet homme, n'est historiquement certain. Il fut bibliothecaire a la cour des Tcheou, dit la tradition taoiste. Il vit Confucius une fois, vers l'an 501, dit encore la tradition taoiste. Las du desordre de l'empire, il le quitta, et ne revint jamais. Au moment de franchir la passe de l'Ouest, il composa pour son ami, le prepose a la passe Yinn-hi, l'ecrit celebre traduit dans ce volume. Cela encore est tradition taoiste. Dans la tres courte et tres insignifiante notice qu'il lui a consacree vers l'an 100 avant J. C., Seuma-ts'ien dit que, d'apres certains, le nom de famille du Vieux Maitre fut Li, son prenom commun Eull, son prenom noble Pai-yang, son nom posthume Tan (d'ou l'appellatif posthume Lao-tan). Mais, ajoute le celebre historien, lequel fut, comme son pere, plus qu'a moitie taoiste, d'autres disent autrement, et, du Vieux Maitre, on peut seulement assurer ceci, qu'ayant aime l'obscurite par-dessus tout, cet homme effaca deliberement la trace de sa vie. ( Cheu-ki, chap. 63).La date a laquelle l'oeuvre de Lao-tzeu fut denommee Tao-tei-king, n'est pas connue. La denomination figure dans Hoai-nan-tzeu, au second siecle avant J. C. - En l'an 742, l'empereur Huan-tsong de la dynastie T'ang, confera au traite de Lie-tzeu le titre Tch'oung-hu-tchenn king, traite du Maitre transcendant du vide; et au traite de Tchoang-tzeu le titre Nan-hoa-tchenn king, traite du Maitre transcendant de Nan-hoa (nom d'un lieu ou Tchoang-tzeu aurait sejourne), les deux auteurs ayant recu le titre tchenn-jenn hommes transcendants. Le Tao-tei-king est aussi souvent intitule Tao-tei-tchenn king, depuis la meme epoque.

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9781798700495

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